L'expression "messagerie instantanée" vient de l'anglais Instant Messaging, qui signifie "information immédiate". C'est une manière de communiquer avec d'autres via l'Internet. Le terme 'instantané' indique directement la principale différence avec l'e-mail. Alors que vous pouvez envoyer un e-mail n'importe quand – même lorsque votre personne de contact n'utilise pas son ordinateur à ce moment-là –, la messagerie instantanée fonctionne uniquement 'en temps réel': celui (celle) avec qui vous parlez se trouve lui (elle) aussi derrière son ordinateur et son programme de messagerie instantané est activé.

Il existe différents programmes de messagerie instantanée (MI en abrégé). Ils fonctionnent tous suivant le même principe: vous dressez une liste reprenant des personnes de contact et vous pouvez voir ensuite via le programme lesquelles de ces personnes sont en ligne, et si vous pouvez les contacter. Quand vous voulez 'bavarder' (ou 'chatter') avec une personne de contact, il vous suffit de cliquer sur son nom. Une nouvelle fenêtre s'ouvre alors, dans laquelle vous pouvez taper un petit message. Votre personne de contact lit directement ce que vous tapez et peut réagir immédiatement.

Auparavant, la MI n'existait que sous la forme de communication de texte. Aujourd'hui, la plupart des programmes de MI proposent aussi des possibilités vidéo (avec une webcam) et même de la téléphonie Internet (téléphoner via l'Internet). Vous pouvez également jouer à des jeux ou échanger des fichiers avec vos personnes de contact.

La MI est extrêmement populaire, et même souvent plus populaire que l'e-mail auprès des jeunes. Pour vous donner une idée de l'importance de la MI, voici quelques chiffres: le bureau d'études ComScore Networks a calculé qu'en février 2006, environ 82 millions d'internautes européens (49 % de tous les internautes) utilisaient la MI. En Belgique, l'application de messagerie instantanée MSN/Windows Live est surtout populaire: elle compte plus de 3 millions d'utilisateurs. Ce qui explique que beaucoup d'utilisateurs, surtout les jeunes, parlent de MSN au lieu de MI.

La MI n'est malheureusement pas sans dangers. Nous vous présentons ci-dessous quelques-uns des abus les plus fréquents.

Spim: spam via la messagerie instantanée

Tout comme le spam décrit l'envoi massif de courrier électronique commercial non sollicité, le spim – la contraction de spam et IM (en anglais) – consiste à envoyer des messages commerciaux non souhaités à des carnets d'adresses de MI. Les spimmers utilisent souvent des techniques similaires à celles des spammers. Parfois, ils essaient aussi de vous escroquer ou d'installer des virus dans votre ordinateur.

Pour ajouter des personnes de contact à votre liste de MI, vous devez d'abord les inviter. Vous pouvez le faire facilement si vous connaissez leur adresse e-mail. Si vous ne connaissez pas cette adresse, vous pouvez faire une recherche sur le nom dans votre application de MI. Avant que vous ne puissiez bavarder avec cette personne via MI, elle doit d'abord vous accepter comme personne de contact. Naturellement, vous devez faire de même si quelqu'un veut entrer en contact avec vous. La règle est donc simple: n'acceptez des invitations que de personnes que vous connaissez!

Virus et malware

Quand vous utilisez la MI pour échanger des fichiers, les mêmes dangers vous guettent que pour l'e-mail: s'agit-il de choses copiées illégalement? Comportent-elles peut-être un virus? Vous devez être prudent(e) même avec des fichiers de personnes que vous connaissez bien.

MI et abus dans le 'monde réel'

La MI est énormément utilisée par les jeunes. Ceux-ci ne comprennent pas toujours à quel point il importe de protéger leurs données privées – et donc de ne pas les communiquer à de parfaits inconnus. De plus, les personnes qui se présentent sur Internet ne sont pas toujours celles qu'elles prétendent être. Il est déjà fréquemment arrivé que des jeunes crédules – mais également plus âgés – discutent avec un utilisateur MI malintentionné. Quand vous prenez un rendez-vous avec cette personne, cela peut causer des problèmes, allant d'affaires louches à des 'blind dates'…

Pour les jeunes, la MI est le moyen par excellence pour rester en contact et se faire de nouveaux amis. Malheureusement, la MI est aussi devenue un outil très prisé pour les personnes qui recherchent des jeunes pour les pousser à des actes sexuels. Certains se servent également de la MI pour empoisonner la vie d'autres jeunes qu'ils connaissent réellement. C'est la raison pour laquelle les parents ont intérêt à définir clairement avec leurs enfants surfant sur le Web ce qui peut être fait et ce qui ne le peut pas, en leur expliquant pourquoi la MI peut être dangereuse.