Bon nombre de programmes informatiques conçus pour vous protéger contre le spam, les spyware, les virus et d'autres nuisances, classent également les 'cookies' dans les malware (les malware ou logiciels malveillants sont un nom générique pour les logiciels qui visent à causer des dommages).
Ce n'est pourtant pas du tout justifié. La plupart des cookies renferment des données sur vos préférences personnelles sur un site Web bien déterminé. Ils sont créés avec les meilleures intentions et sont utiles tant pour l'internaute que pour les sites Web d'où ils proviennent.
Les cookies sont de petits fichiers de texte qui sont sauvegardés (parfois de façon provisoire, parfois pour une durée illimitée) sur votre ordinateur lors de votre visite sur un site Web. Ils comportent des données de base sur votre comportement de surf et sur vos préférences par rapport au site Web que vous visitez. Seul le site Web qui place le cookie a généralement accès à 'son' cookie. En d'autres termes, le site Web A ne peut rien savoir de votre visite sur le site Web B parce qu'il n'a pas accès au cookie du site B.
Ce que les cookies renferment exactement dépend de la raison pour laquelle ils sont créés. Nous vous donnons en exemple plusieurs des raisons les plus fréquentes de l'utilisation de cookies.
Les applications les plus fréquentes de cookies:
Systèmes de mesure
Les propriétaires de sites Web essaient de rassembler le plus possible d'informations sur leurs visiteurs. Quel est le nombre de leurs visiteurs? Combien de ces visiteurs reviennent régulièrement? Quelles pages ces visiteurs regardent-ils exactement? Quelles informations les intéressent le plus? Comment naviguent-ils à travers le site Web: dans quel ordre visitent-ils les différentes parties du site Web?
Les propriétaires de sites Web utilisent ces informations pour diverses raisons. Votre site favori peut découvrir ainsi ses points forts ou ses points faibles. Il peut ensuite en dire plus à d'éventuels annonceurs sur ses chiffres de visite (pas sur vos données personnelles).
Ces informations aident les concepteurs de sites Web à mieux organiser leurs sites en répondant aux attentes de leurs visiteurs. Bref, tout le monde y gagne.
D'autres données, comme la taille de l'écran de votre ordinateur, sont utiles pour élaborer des sites Web qui soient adaptés de manière optimale à la taille d'écran moyenne de la majorité des visiteurs.
De nombreux programmes, dont les sites Web se servent pour mesurer les données de leurs visiteurs, utilisent des cookies. Ceux-ci n'indiquent rien sur vous en tant que visiteur individuel mais collectent de manière anonyme les données de tous les cookies pour donner ainsi une image globale.
Commerce électronique
Si vous achetez des produits ou services sur un site Web, vous utilisez un 'caddie' ou un 'panier' dans lequel vous pouvez ajouter les produits choisis, modifier la quantité des produits commandés ou supprimer les produits. Pour permettre tout cela, le site Web doit pouvoir tenir à jour – pendant que vous consultez plusieurs pages et produits – tout ce que vous avez placé dans votre panier jusqu'à ce que la commande soit terminée.
Ce système de mise à jour de données de commande est généralement traité par cookies. Ces cookies sont alors limités dans le temps, par exemple jusqu'à ce que vous ayez passé la commande ou quitté le site.
Informations de log-in
Certains sites vous demandent de vous enregistrer avant que vous ne puissiez consulter une section déterminée. Un exemple classique: un forum où vous pouvez laisser des messages personnels. Un autre exemple : un site Web où vous faites des achats de temps à autre et où, pour avoir accès à votre compte, vous devez d'abord introduire votre nom d'utilisateur et votre mot de passe.
La plupart des sites Web qui comportent ce genre de section protégée par un nom d'utilisateur et un mot de passe placent un cookie contenant ces données sur votre ordinateur. De cette manière, vous ne devez pas systématiquement réintroduire ce mot de passe lors d'une prochaine visite ou quand vous reparcourez une page. Vous avez alors automatiquement accès en tout ou en partie à la section protégée. Grâce au cookie stocké sur votre ordinateur, le site Web sait qui vous êtes et que vous êtes déjà autorisé(e) à accéder à la partie protégée. Vous gagnez ainsi pas mal de temps.
Choix de la langue
Si vous visitez pour la première fois un site Web multilingue, vous devez souvent cliquer sur un bouton pour indiquer la langue que vous préférez. Vous êtes ensuite envoyé(e) vers une version du site Web dans la langue de votre choix.
Pour vous éviter de devoir préciser à chaque fois la langue que vous voulez, la plupart des sites Web multilingues placent un cookie sur votre ordinateur qui vous renvoie directement à la bonne version de langue à chacune de vos visites.
Personnalisation
Les concepteurs de sites Web veulent de plus en plus souvent permettre à leurs visiteurs de déterminer eux-mêmes le contenu et l'apparence de leur site Web. Il y a ainsi des sites d'actualités qui vous permettent de choisir vous-même quelle catégorie de nouvelles vous voulez voir s'afficher en tête.
Le secteur Internet parle alors de personnalisation. En vous permettant de choisir le contenu et les services qui vous intéressent le plus, les propriétaires du site Web en question vous offrent un confort d'utilisation nettement supérieur. Naturellement, les sites Web doivent alors 'retenir' quelles sont exactement vos préférences. C'est également un cookie qui est utilisé en l'occurrence.
Bien que les cookies soient généralement utiles et tout à fait inoffensifs dans la pratique, nous devons cependant vous prévenir que des cookies peuvent parfois servir également à commettre des abus. La question que vous devez vous poser est la suivante: êtes-vous prêt(e) à renoncer à un meilleur confort de navigation pour une sécurité maximale?
Pour en savoir plus sur les dangers possibles de cookies et la manière dont vous pouvez les éliminer, reportez-vous à la fiche Combattre les spywar.